Gates es hijo de un director de banda y profesor de piano y como tal desde niño gustó de la música. Tocaba piano, bajo y guitarra cuando se enroló en la Escuela Will Roger´s de Tulsa (Oklahoma). Siendo adolescente se unió a bandas locales cerca de Tulsa. En 1957, la banda de su secundaria acompañó a Chuck Berry en un concierto.1Más tarde, Gates lanzó su primer sencillo, hit local, «Jo-Baby». La canción fue escrita por la novia de Gates, Jo Rita, con quien más tarde se casó en 1958 cuando aún estaba estudiando en la Universidad de Oklahoma.
Gates y su familia se mudaron a Los Ángeles en 1961 donde él se convirtió en compositor y llegó a involucrarse en la producción de discos. Trabajó como músico de estudio y productor de muchos artistas incluido Pat Boone. El éxito pronto le llegó con su composición para The Murmaids «Popsicles and Icicles» que alcanzó el número 3 en la 100 Calientes en 1963. Otra canción «Saturday’s Child», fue grabada por The Monkees. A finales de los años sesenta, había trabajado con muchos artistas incluyendo a Elvis Presley, Brian Wilson, Phil Spector, Bobby Darin y Merle Haggard. En 1965 produjo el hit de Glenn Yarbrough «Baby, the rain must fall». En 1966 produjo dos sencillos en A&M Records para Captain Beefheart y The Magic Band que fueron éxitos en el área de Los Ángeles.
