Jeffrey Deaver, un leñador jubilado de 58 años del estado de Washington, en Estados Unidos, lleva cuatro años tomando kratom para aliviar un fuerte dolor crónico de cadera y rodilla.
Descubrió ese producto a base de hierbas cuando no encontraba alivio con los médicos y esperaba para someterse a una cirugía.
Al principio, asustado, empezó con una dosis pequeña, pero luego aumentó la cantidad hasta que el dolor desapareció.
«Fue como un milagro», dijo Deaver. «Podía dormir. Podía funcionar».
«Simplemente no sé qué haría sin ello».
El kratom, una planta con efectos similares a los de los opioides, ha ganado popularidad en EE.UU. en la última década y, por lo general, se compra sin receta y se consume en forma de pastillas, cápsulas o líquido.
Las autoridades estadounidenses informaron esta semana que dos estudiantes fallecidos de la Universidad de Misisipi tenían kratom entre sus pertenencias.
Si bien sus muertes no se atribuyeron al kratom, las autoridades están emitiendo advertencias sobre su consumo.
Durante años, los detractores del kratom han presionado para que se prohíba en EE.UU. De hecho, es ilegal en 15 países.
Sin embargo, el kratom no está regulado por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. y es legal en algunos estados, incluido Misisipi.
¿Qué es el kratom?
El kratom es un árbol originario del sudeste asiático, de países como Tailandia, Malasia e Indonesia.
Se ha utilizado durante siglos por sus propiedades estimulantes, molido y consumido de forma similar al té.
A medida que su popularidad se extendió por todo el mundo, entró al mercado estadounidense como suplemento alrededor de 2016.
«Ahí es donde realmente comenzaron los problemas», dijo Shane Speights, decano de la Facultad de Medicina Osteopática del Instituto Tecnológico de Nueva York en la Universidad Estatal de Arkansas.
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En EE.UU., el kratom se vende principalmente en formas altamente concentradas, ya sea en pastillas, polvo o líquido, dijo Speights.
Además, está ampliamente disponible: se puede encontrar en todas partes, desde tiendas de barrio y gasolineras hasta comercios de cigarrillos electrónicos. Por ello, grupos de presión contrarios a su venta libre lo han bautizado como la «heroína de las gasolineras».
Además, debido a su clasificación como suplemento, los productos de kratom no están regulados a nivel federal.
«No hay forma de saber con exactitud qué estás consumiendo», aseguró Speight.
«Podrías crear algo en tu sótano, comercializarlo como un suplemento, y nadie se molestaría en comprobar qué contiene», agregó.
¿Para qué se utiliza el kratom?
El kratom se suele comercializar como un suplemento herbal seguro y natural que ayuda a controlar el dolor, la ansiedad y la depresión.
En dosis bajas, sus propiedades estimulantes crean una especie de «subidón similar al de la cafeína», explicó Speights.
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Debido a sus efectos similares a los de los opioides, también se ha utilizado con el objetivo de frenar las adicciones a opioides reales como el fentanilo.
Estas propiedades se derivan de la forma en que los compuestos de la planta, como la 7-hidroximitraginina, activan diversas hormonas, incluida la dopamina.
¿Cuáles son los efectos y qué tan peligroso es?
«Es casi como tomar un narcótico», dijo Speights. «En dosis más altas, puede generar más euforia y producir una sensación de subidón más generalizada».
También es posible tener alucinaciones.
Las dosis más altas también conllevan un mayor riesgo de efectos secundarios adversos.
Eso incluye la depresión del sistema nervioso central, que es «cuando se producen las muertes», dijo Speights.
La insuficiencia del sistema nervioso central puede provocar un colapso cardiovascular y dificultad para respirar.
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Los síntomas de abstinencia y la adicción también son algunos de sus riesgos, afirmó Jana Wu, directora de integración clínica del centro de tratamiento de adicciones Mountainside, con varias sedes en el noreste de EE.UU.
«Afecta los matrimonios y las relaciones», señaló. «He visto a gente perder sus trabajos y gastar miles de dólares al mes en ello».
Debido a que es fácil desarrollar una alta tolerancia a esta hierba, es posible que los usuarios necesiten tomar una cantidad cada vez mayor para lograr el mismo efecto con el tiempo.
«He trabajado con personas que tomaban hasta 20 pastillas al día», relató Wu.
Los mayores peligros en EE.UU. provienen del hecho de que el kratom no tiene una regulación de alcance nacional, según expertos consultados por la BBC.
«¿Existe una dosis segura?», se preguntó Speights. «Mi respuesta es que no, porque —y vuelvo a este punto— no sabemos qué contiene».
¿Es legal el kratom?
El kratom está prohibido en 11 estados de EE.UU.: Alabama, Arkansas, Connecticut, Indiana, Kansas, Louisiana, Massachusetts, Dakota del Norte, Tennessee, Vermont y Wisconsin.
Massachusetts fue el último estado en ilegalizarlo, con una orden de emergencia temporal emitida en agosto.
Diez años antes, la agencia antidrogas del país (DEA, por sus siglas en inglés) había clasificado el kratom como sustancia de la Lista 1, el nivel más peligroso para las drogas, y lo describió como «un peligro inminente para la seguridad pública».
Pero el intento fracasó unos meses después, cuando el Departamento de Justicia declaró haber recibido «numerosos comentarios de ciudadanos que cuestionaban» la iniciativa.
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Eso deja en manos de los estados la posibilidad de tomar medidas, como Arizona, que recientemente demandó a una empresa que vendía bebidas a base de kratom.
Los grupos que se oponen al kratom quieren que los estados hagan más. Sostienen que «las drogas que se venden en las gasolineras están envenenando» a la sociedad.
Grupos defensores del kratom, como la Asociación Estadounidense del Kratom, están presionando para que se prohíban los productos sintéticos que «se hacen pasar por kratom natural».
A nivel internacional, el kratom está prohibido en algunos países de Europa y de Asia. También en Australia.
En Malasia, país de origen del árbol de kratom, su consumo y venta están prohibidos por la Ley de Sustancias Tóxicas de 1952.
